박격포(mortar)는 보병이 간편하게 휴대할 수 있는 대표적 곡사화기다. 박격포는 포구로 삽입된 포탄이 자체 무게로 낙하한 후 공이에 부딪치면 발사되는 단순한 구조를 가지고 있다.

소총을 포함한 각종 화기 중에서 박격포만큼 간단한 구조를 가진 무기도 흔치 않다. 박격포는 포신과 포판·양각대라는 세 가지 주요 부품으로 구성돼 있다. 곡사포의 폐쇄기나 주퇴복좌기 같은 복잡한 구조의 부품은 박격포에서는 필요가 없으며 장전이나 탄환 발사에 필요한 별도의 장치도 없다.

구조가 간단한 만큼 고장이 적고, 설사 고장나도 수리가 쉽다. 당연히 충분한 정비 지원을 받기 힘든 일선 보병부대에서도 손쉽게 유지·보수하면서 운용하는 것이 가능하다.

단순한 무기라고 해서 성능이 떨어지기만 하는 것도 아니다. 오히려 포병이 사용하는 곡사포에 비해 우월한 점도 있다. 평균적으로 박격포는 곡사포보다 고각(高角) 사격에 유리하다. 중간에 있는 장애물을 피해 표적을 공격하기 쉽다는 의미다.

산과 구릉이 많고 고층 아파트가 밀집 분포하는 한국의 지리적 특성상 직사화기보다 곡사화기의 효용성이 높다. 특히 사람의 힘만으로 산 위로 이동시킬 수 있는 박격포는 더욱 중요성을 가질 수밖에 없다.

박격포는 고각이 높아 포탄이 수직으로 낙하하기 때문에 파편이 흩어지는 면적도 넓다. 81mm 박격포탄이 구경이 더 큰 105mm 곡사포탄보다 살상 범위가 더 클 정도다.

유탄발사기나 휴대용 미사일 등 보병이 사용할 수 있는 여러 가지 공용화기가 개발되고 있음에도 불구하고 박격포가 여전히 보병들과 호흡을 함께 하고 있는 것은 이런 장점들이 있기 때문이다.

박격포라고 해서 항상 구경이 작은 것은 아니며 러시아에서는 심지어 웬만한 곡사포의 크기를 능가하는 구경 240mm급의 박격포도 사용했다. 하지만 보병이 간편하게 사용할 수 있는 박격포 본연의 목적에 가장 충실한 것은 구경 60mm 이하의 경박격포라고 할 수 있다. 무조건 크다고 좋은 것이 아닌 것이다.

미국은 1960년대 한때 60mm급 박격포의 사용을 중지하고 81mm 박격포로 교체한 적이 있다. 하지만 베트남 전쟁에서 손쉽게 운반할 수 있는 경박격포의 필요성을 절감, 과거 외국에 원조했던 60mm급 박격포를 다시 회수하는 소동을 벌이기도 했다.

미국과 프랑스의 경박격포는 전통적으로 60mm급을 사용했고 영국은 주로 51mm급을 사용한다. 러시아는 한때 50mm급을 사용했으나 현재 60mm급 이하의 박격포는 거의 사용하지 않는다.

중국은 미제 60mm 박격포를 복제한 박격포를 사용 중이다. 북한에서는 러시아의 영향을 받아 일반 보병들은 60mm급 박격포를 별로 이용하지 않고 특수부대인 경보병부대에서만 60mm 박격포를 보유하고 있는 것으로 알려져 있다.

우리 군에서 최초로 운용한 박격포는 구경 60mm M2 박격포다.

M2 박격포는 국군이 정식 창설되기 이전 조선경비대 시절 미군으로부터 제공받아 6·25전쟁 개전 초기에 이미 487문을 보유하고 있었다.

M2를 약간 개량한 구경 60mm M19 박격포도 존재하는데 기본적인 제원이나 특성은 거의 동일하다. 미국의 M2 박격포는 프랑스제 브랑드(Brandt) 박격포를 참조해 1938년 개발됐다.

70년대 초 번개 사업에 의해 무기 국산화를 추진하면서 60mm 박격포의 국내 생산도 이뤄졌다. 당시 개발된 박격포는 미제 M19 60mm 박격포와 유사한 KM19와 중량이 보다 가벼운 경량화형 등 두 가지가 존재한다.

85년에는 국방과학연구소(ADD)가 신형 KM181 박격포를 개발했다. 이 박격포는 무게 19.5kg, 사거리 3500m에 달해 미국의 현용 60mm M224 박격포의 무게 21.1kg, 사거리 3500m에 못지않은 성능을 가지고 있다.

< 출처 : 국방일보=밀리터리 리뷰, 2005. 2. 4 >　- 무단전재 및 재배포 금지 -